À l’occasion de l’exposition Olympisme, une histoire du monde , la revue Hommes & Migrations a choisi d’aborder l’histoire des compétitions olympiques sous le prisme des migrations humaines. Mobilisant les travaux des spécialistes de l’histoire du sport, Yvan Gastaut et Stéphane Mourlane coordonnent une galerie de portraits exhaustive des médaillés olympiques français nés à l’étranger depuis la première édition des Jeux olympiques en 1896 à Athènes, complétée par deux figures « indigènes » issues des colonies françaises.
Contre vents et marées, adulés ou contestés, les Jeux Olympiques d’été – et désormais ceux d’hiver comme les Jeux Paralympiques demeurent un moment partagé où les regards et les espoirs convergent. Instantanés du monde façonnés à son image, ils sont faits de la richesse, de la complexité et des contradictions de nos sociétés. Cependant, faire voyager des millions de personnes pour vivre « en vrai », ensemble, les émotions intenses que procure le sport, vouloir être émerveillé par des performances qui repoussent toujours davantage les frontières physiques et mentales… semble difficilement compatible avec l’épuisement des ressources de notre planète. En outre, l’enjeu démocratique bouleverse le principe d’attribution des Olympiades. De plus en plus de voix se font entendre pour souligner les contradictions entre les ambitions croissantes des comités organisateurs et les intérêts des populations des villes hôtes. Dans ce contexte, Los Angeles en 2028 a été choisie en même temps que Paris, et le choix de Brisbane en Australie, désignée d’office pour 2032, n’a pas fait l’objet d’une sélection compétitive.
Dans les années 1970 et 1980, les stratégies d’image et les événements qui entourent les Jeux Olympiques témoignent de l’émancipation politique et économique de nouvelles nations, ainsi que de la multiplication des tensions internationales. En 1972, les Jeux de Munich, censés représenter une nouvelle Allemagne en voie de réconciliation entre l’Est et l’Ouest, sont endeuillés par un attentat perpétré dans le cadre du conflit israélo-palestinien. Jamais les Jeux n’avaient pris une dimension aussi tragique. Quatre ans plus tard, à Montréal, les Jeux Olympiques sont l’objet du premier boycott massif de l’histoire olympique : pour s’opposer à la présence de la Nouvelle-Zélande, qui a accueilli l’équipe de rugby de l’Afrique du Sud de l’apartheid, la quasi-totalité des pays africains refuse d’y participer. La puissante chambre d’écho médiatique des Jeux permet alors l’obtention d’une audience internationale pour lutter contre le système raciste sud-africain. Les Jeux Olympiques de Moscou en 1980 sont à leur tour boycottés par les États-Unis et leurs alliés afin de protester contre l’invasion de l’Afghanistan par l’URSS en 1979. Quatre ans plus tard, l’URSS et leurs alliés refusent de se rendre à Los Angeles. Sur fond de tensions Nord-Sud en Corée, les Jeux de Séoul en 1988 préfigurent paradoxalement la fin de la Guerre froide, et annoncent l’ère de la mondialisation marchande des Jeux Olympiques.
La chute du mur de Berlin en 1989, suivie de la réunification des deux États allemands, marque la fin de la Guerre froide. Après l’éclatement du bloc soviétique, les États-Unis reprennent la tête du palmarès des nations sportives. L’entrée dans une nouvelle ère résulte aussi de l’abolition de l’apartheid et de la libération de Nelson Mandela en Afrique du Sud, tandis que les Jeux Olympiques de Barcelone en 1992 consacrent un modèle commercial et médiatique. Les Jeux d’Atlanta, organisés en 1996, constituent à cet égard un tournant majeur de l’organisation des Jeux Olympiques, avec une présence accrue des marques. Le XXe siècle se termine avec les Jeux de Sydney, en 2000, qui doivent manifester la réconciliation avec les peuples aborigènes. Un an plus tard s’ouvre une nouvelle phase de tensions internationales, avec les attentats du 11 septembre 2001 à New York. Soumis à une forte pression sécuritaire, les Jeux Olympiques d’Athènes en 2004 se révèlent un fardeau qui plombe une économie déjà fragile. Épargnés par la crise financière qui frappe l’Occident, les Jeux de Pékin, en 2008, sont le théâtre d’une démonstration de force de la Chine. Le choix contesté d’un pays qui réprime les populations ouïghoures et tibétaines comme ses opposants politiques place le CIO devant une question restée longtemps tabou : peut-on encore défendre l’apolitisme olympique ?
Une nouvelle époque commence à Rio de Janeiro, au Brésil, et se prolonge jusqu’à Paris, en France, en 2024. Les Jeux Olympiques participent de la globalisation marquée par l’accélération des échanges et des communications. L’hypermédiatisation de ce méga-événement offre une caisse de résonance incomparable, y compris aux opposants. Les Jeux de Londres en 2012 et de Rio de Janeiro en 2016 sont au cœur de débats environnementaux et sociétaux. La durabilité et l’inclusion deviennent des enjeux incontournables. Les organisateurs doivent apporter des réponses crédibles à une opinion dont la défiance s’accroît. La création d’une équipe olympique des réfugiés en 2016 répond aux critiques liées au traitement par le mouvement olympique de la question des droits humains. La pandémie de COVID-19 oblige à décaler d’un an les Jeux de Tokyo prévus en 2020. L’absence de spectateurs, la réticence des Japonais à accueillir athlètes et officiels étrangers alors que les politiques sanitaires imposent confinement et distanciation, contrastent avec le succès des audiences télévisées et sur internet. Les Jeux Olympiques et Paralympiques de Paris 2024 – l’unité des deux compétitions en une bannière unique est l’expression d’un changement majeur – ambitionnent d’être durables et inclusifs. La question de leur coût et de leur héritage sera, sans nul doute, commentée, tout comme le bilan des sportifs et sportives français, ou la présence des athlètes russes et biélorusses en plein conflit ukrainien.
Pendant l’entre-deux-guerres, les Jeux Olympiques participent à l’engouement pour les sports-spectacles portés par les médias. Ils attirent davantage de délégations et un public toujours plus nombreux, et s’affirment progressivement comme un événement mondial dont la portée géopolitique se renforce. Le bilan tragique de la Grande Guerre encourage le CIO à poursuivre son œuvre pacifiste. En 1920, à Anvers, l’introduction du drapeau et du serment olympiques symbolise la concorde des nations. Néanmoins, tous les vaincus de la Première Guerre mondiale en sont exclus. Les éditions suivantes, à Paris (1924) où l’Allemagne sera également absente, puis à Amsterdam (1928), sont le théâtre d’exploits sportifs réalisés par des athlètes de tous horizons, notamment issus des « minorités » ou des empires coloniaux. L’avènement des premières stars médiatiques ébranle le principe de l’amateurisme, toujours fermement défendu par le CIO. En 1932, en pleine crise économique, les Jeux de Los Angeles sont marqués par les victoires des athlètes italiens érigés en ambassadeurs du régime fasciste. Quatre ans plus tard, la politisation de l’événement franchit un cap lors des Jeux de Berlin, au service de la propagande nazie. Malgré l’exclusion des athlètes juifs allemands au mépris des valeurs fondamentales de l’olympisme, l’organisation et la modernité affichée des Jeux de Berlin apparaissent comme autant de succès pour Adolf Hitler. La Seconde Guerre mondiale empêche la tenue des éditions de 1940 et 1944.
Marquées par la Guerre froide, les décennies d’après-guerre se caractérisent par une expansion du mouvement olympique vers l’Océanie, puis l’Asie et l’Amérique latine. Malgré la volonté de neutralité affichée par le CIO, les Jeux Olympiques forment un espace d’affrontements géopolitiques, mais aussi de revendications politiques et sociales de la part de minorités opprimées. Les déclinaisons du modèle olympique se multiplient, favorisant notamment une meilleure reconnaissance des athlètes en situation de handicap. En 1948, les Jeux de Londres consacrent les démocraties anglaise et américaine. Quatre ans plus tard, à Helsinki, l’URSS participe pour la première fois aux Jeux, transformant l’événement en un nouveau front de la Guerre froide. En 1956, la répression de la révolte de Budapest par l’URSS s’invite aux Jeux de Melbourne, où une bagarre éclate entre les athlètes russes et hongrois. Dans les années 1960, l’organisation des Jeux Olympiques à Rome (1960) et Tokyo (1964) traduit le renouveau des pays hôtes. Pour l’Italie, il s’agit d’oublier le fascisme, et pour un Japon hanté par les bombardements atomiques, la défaite. Ces deux éditions sont le reflet du mouvement de décolonisation, et accueillent les premières participations de pays africains nouvellement indépendants. Les Jeux de 1968, à Mexico, font écho aux luttes de la jeunesse à travers le monde. Une image domine : sur le podium du 200 mètres, Tommie Smith et John Carlos lèvent leur poing ganté de noir pour soutenir les droits civiques aux États-Unis.
Pierre de Coubertin est à l’origine de la renaissance des Jeux Olympiques antiques et de la création du Comité international olympique (CIO), fondé le 23 juin 1894. L’objectif du CIO est de promouvoir l’éducation physique de la jeunesse et un universalisme sportif au service de la paix. Le choix originel de l’amateurisme traduit l’élitisme d’une aristocratie à l’origine du projet, et limite la participation des athlètes issus des classes populaires. Les premiers Jeux Olympiques organisés à Athènes en 1896 suscitent l’engouement d’un public nombreux. Ce succès est favorisé par l’implication de la famille royale grecque, qui entend affirmer la place de la Grèce sur la scène européenne. Les trois éditions suivantes à Paris (1900), puis outre-Atlantique à St. Louis (1904) et, enfin, à Londres (1908), sont diluées dans le programme de grandes expositions universelles ou internationales. Malgré cette confusion, les comités d’organisation successifs posent peu à peu les jalons d’un projet olympique universaliste, qui exclut les femmes, puis limite leur participation à certaines épreuves. En 1912, les premiers Jeux véritablement autonomes se tiennent à Stockholm, en Suède. Des délégations venues des cinq continents y participent. Le déclenchement de la Première Guerre mondiale provoque l’annulation des Jeux de 1916 prévus à Berlin. Le rêve d’une compétition capable de dépasser les conflits semble alors s’effondrer.