Le mâle construit un douillet nid de bulles entouré de salive sous une plante flottante. Après la ponte, il place les œufs dans le nid et chasse la femelle. Puis il assure la garde de la ponte. Les formes d'élevage peuvent présenter des reflets de couleur bleue.
Ce grand timide se cache dans des trous et n’en sort que rarement. Il déploie sa grande nageoire dorsale à la moindre menace pour impressionner ses prédateurs. Il s’en sert également pour faire la cour.
Avec ses nageoires pelviennes importantes, il « marche » sur les fonds boueux des estuaires et des baies où il vit. Pour se nourrir il chasse des petits animaux benthiques.
Ce poisson monogame se nourrit exclusivement de corail en particulier du genre Acropora . La disparition des coraux due au réchauffement climatique fait donc peser un risque immédiat sur sa survie. Il est possile de l'acclimater en aquarium lorsqu'il est jeune. Il accepte alors de manger des artémias et des mysis, comme celui qui est présenté à l'Aquarium tropical. Il peut vivre très longtemps.
Originaire du Brésil, ce Tétra intensifie ses parades lorsque la température augmente. Il vit en banc à mi profondeur. Ovipare, les femelles pondent en eau libre. Le mâle se reconnait par ses nageoires plus longues, ce qui a donné le nom de l'espèce filamentosus .
Déjà très prisé des aquariophiles, il devient célèbre pour son rôle de Dory dans le dessin animé "Le Monde de Némo". Sa reproduction à titre expérimental a été réussie par les Américains en 2017. Le dessin des lignes noires évolue avec l’âge. Chez les juvéniles, la ligne inférieure noire ne rejoint pas celle du haut. Elle s’allonge ensuite jusqu’à former une olive bleue entièrement cerclée de noir. Il n’y a aucune différence de forme et de coloration entre mâle et femelle. Les juvéniles se réfugient dans les colonies de coraux en cas de danger. Comme tous les chirurgiens il possède des scalpels érectiles situés à la base de la queue, très tranchants, qui lui servent pour se défendre. La photo prise de dessus permet de les voir lorsqu'ils sont déployés.