Lundi 15 août 2016, Jeux olympiques de Rio de Janeiro, les juges déclarent Souleymane Cissokho perdant d’une des demi-finales de boxe chez les moins de 69 kilos, face à Daniyar Yeleussinov. Juste après le verdict, le boxeur français pousse un soupir, comme pour évacuer sa frustration devant ce coup du sort. Dans un choc involontaire, les têtes des combattants se sont télescopées à la deuxième reprise du combat qui en compte trois. Sur injonction du corps médical, la blessure sanglante du Kazakh met un terme à l’affrontement. Menant aux points à l’arrêt des hostilités, la victoire lui revient. Souleymane Cissokho repart du Brésil avec « seulement » une médaille de bronze autour du cou. Son insatisfaction légitime ne l’empêche pas de retrouver rapidement la force tranquille qui le caractérise. Beau joueur, il confie après le combat au quotidien Le Monde : « Les docteurs sont des professionnels. Je respecte leurs avis car l’intégrité des boxeurs est la plus importante. » La France découvre l’élégance et l’exquise courtoisie de ce boxeur qui semble sortir des sentiers battus. Élégance et détermination 32 ans auparavant, personne de la famille Cissokho, réunie autour de son berceau à Dakar, n’aurait imaginé son destin. À la faveur d’un regroupement familial, Souleymane se retrouve à 4 ans dans le Val-d’Oise, puis dans le 19 e arrondissement de Paris où il découvrira la boxe à 14 ans. Être le fils d’un employé de la succursale parisienne de Banque de l’Habitat du Sénégal et d’une mère aide-soignante lui offre un cocon stable et des boussoles comme l’autodiscipline, la volonté, l’éducation et le respect. Des principes de vie qui expliquent son parcours marqué par une féroce détermination. La boxe à haut niveau ne l’empêche pas de réussir le fameux double projet du sportif de haut niveau. Titulaire d’un master 2 en droit du sport, il vit aujourd’hui avec l’obsession d’offrir à la France un titre de champion du monde de boxe professionnelle. Cette quête se double, chez lui, d’une autre plus intime. Le besoin de comprendre d’où il vient, de mieux saisir l’histoire de sa famille, le pousse à faire de nombreux voyages vers le pays de la teranga (« l’hospitalité » en wolof) avec lequel le fil ne s’est jamais rompu. Né Sénégalais, naturalisé à l’adolescence, Souleymane Cissokho a su faire cohabiter ses deux cultures. L’ampleur du désir de vivre sa citoyenneté sans se dépouiller de l’une ou de l’autre traduit une grande ouverture d’esprit, un équilibre bénéfique et d’incomparables forces et richesses. Pour atteindre le niveau d’excellence de Souleymane Cissokho et être ceint de l’aura des grands champions, il faut être doté d’un talent physique et technique hors du commun. Mais grâce à ses grandes qualités de simplicité et son humilité, peu importe nos origines, nous parvenons aisément à nous identifier à cet homme à la profonde affection pour son pays d’origine tout en ayant le cœur bleu-blanc-rouge.
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Les diversifications du football observées depuis la fin des années 1990 dans les compétitions internationales ( beach-soccer et futsal notamment) peuvent également se lire dans le programme des Jeux paralympiques, s’agissant du futsal et de sa forme adaptée, le cécifoot. Adopté par la Fédération française de handisport, le futsal n’est que l’une des variantes des formes de football adaptées en fonction des handicaps des joueurs : football pour les sourds, foot fauteuil électrique et cécifoot (« blind football ») disposent désormais de leurs propres compétitions, nationales et internationales. Proposé aux déficients visuels, le cécifoot se rapproche du futsal dans ses règles (cinq joueurs, deux mi-temps de 15 minutes disputées sur un terrain de 40 m x 20 m encadré par des barrières pour éviter la sortie du ballon), mais diffère dans la manière de jouer : les consignes du gardien aux joueurs de champ organisent les phases défensives, tandis que le son émis par le ballon en roulant au sol guide les phases offensives. En France, les premières compétitions officielles datent de 1998 et la discipline apparaît pour la première fois lors des Jeux d’Athènes en 2004. Le tournoi de cécifoot fait désormais partie intégrante du programme des Jeux paralympiques. En 2012 à Londres, Hakim Arezki et Yann Wouandji Kepmegni, tous deux membres de l’équipe de France, y obtiennent une médaille d’argent. Hakim Arezki Né le 20 mars 1983 à Azazga en Algérie, Hakim Arezki est étudiant à Tizi-Ouzou et participe aux émeutes lors du « printemps noir » en Kabylie (avril-juin 2001), violemment réprimées par les autorités (une centaine de victimes et plus de 10 000 blessés). Lors d’une manifestation le 27 avril, il est gravement blessé par les tirs de la gendarmerie et perd la vue suite au sectionnement de son nerf optique. Rapatrié en France pour y être soigné, il entame une longue rééducation, apprend le braille et le français à l’Institut des jeunes aveugles de Paris (IJAP) où il y découvre la pratique du cécifoot en 2004. Après avoir un temps exercé le métier d’accordeur de pianos, il reprend des études d’informatique, tout en collectionnant les titres : médaille d’or aux championnats d’Europe en 2009 et 2022, d’argent en 2013 et 2019, 8e place lors des Jeux olympiques de Tokyo en 2021, après avoir décroché la médaille d’argent aux Jeux de Londres en 2012. De l’aveu même d’Hakim Arezki, cette olympiade aura permis à sa discipline de gagner en visibilité médiatique : « En tant qu’athlètes, on a vraiment vu un avant et après Londres 2012. La médiatisation nous a notamment mis une claque, dans le sens positif. Pour la toute première fois, notre finale (perdue 2-0 contre le Brésil ndlr) était diffusée en direct sur le service public. » Évoluant au poste de défenseur en équipe de France et au Football Club Cécifoot de Précy-sur-Oise qui dispute le championnat de France B1, après avoir successivement été licencié à Saint-Mandé, aux Girondins de Bordeaux et au Sporting Club de Paris, le résident de Boulogne-Billancourt est aujourd’hui l’une des figures de proue d’une discipline qu’il contribue à promouvoir en Seine-Saint-Denis, en tant que président du Comité départemental handisport. Yann Wouandji Kepmegni Né le 28 avril 1993 à Douala (Cameroun), Yann Wouandji Kepmegni doit une myopie précoce à un placement en couveuse, avant de devenir définitivement aveugle à l’âge de 10 ans, à la suite d’un décollement de la rétine. Les deux opérations tentées en France pour recouvrer la vue échouent et l’amènent à fréquenter également l’IJAP, puis le lycée Buffon. Après l’obtention du baccalauréat, il poursuit un cursus en sciences de l’information et de la communication à l’université de Paris 8 pour devenir journaliste sportif. Tout comme Hakim Arezki, c’est au sein de l’IJAP qu’il découvre la pratique du cécifoot à l’âge de 15 ans, avant de jouer à l’AVH Paris Cécifoot, puis au club de Saint-Mandé depuis 2011, ainsi qu’en équipe de France dès 2010 à l’occasion de la Coupe du monde. Évoluant aussi bien en défense qu’en attaque, il est élu meilleur joueur du championnat de France cécifoot à l’issue de la saison 2009-2010 et enchaîne ensuite les titres internationaux : médaille d’argent lors du tournoi pré-paralympique en Turquie en 2011 et finaliste du championnat du monde cette même année, médaille d’argent à Londres en 2012 et à l’issue de la coupe d’Europe en 2013… Élu « meilleur espoir français » en 2013, il est considéré par la presse spécialisée comme l’un des meilleurs joueurs de sa génération. Comme bon nombre de ces sportifs français venus d’ailleurs, Hakim Arezki et Yann Wouandji Kepmegni défendront les couleurs de la France lors des Jeux de 2024 en pratiquant ce qui demeure encore aujourd’hui une « discipline invisible ». Le destin tragique du premier l’amène sans doute à considérer ces Jeux paralympiques comme un moyen de réaffirmer son attachement à son pays d’adoption : « Mais je suis aussi français et fier de l’être. Je m’enorgueillis de porter un certain nombre de valeurs et de convictions, qui renforcent mon attachement à ce beau pays. Cette belle France qui m’a sauvé la vie. Elle m'a accueilli après avoir été laissé pour mort dans les rues algériennes de Tizi-Ouzou. » Quant au second, cette compétition est l’occasion de renouer avec une antienne classique : « Dans le cécifoot, je retrouve des valeurs d’abnégation, de courage mais aussi de l’équilibre. On espère qu’à travers les Jeux paralympiques 2024 nous allons valoriser l’inclusion. Nous souhaitons être perçus par nos compétences et non pas par nos handicaps. »
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Les Jeux olympiques et paralympiques de Londres en 2012 se sont déroulés dans l’une des villes mondiales les plus emblématiques et ont accueilli 10 518 athlètes issus de 206 Comités nationaux olympiques. L’organisation des Jeux a été portée par un engagement en faveur de pratiques environnementales durables et par la mise en valeur de la diversité des communautés dans lesquelles les épreuves sportives étaient intégrées. Le Comité olympique français a envoyé 330 athlètes aux jeux et s’est classé 7 e au classement général des médailles. Parmi ces médaillés, Gévrise Émane, Priscilla Gnetor et Isabelle Yacoubou sont nées en Afrique subsaharienne. La présence d’athlètes ayant la double nationalité résume la diversité de l’équipe de France, un phénomène historique en France. Double nationalité et plusieurs médailles Sport de démonstration aux Jeux de Séoul en 1988, le judo féminin est devenu une épreuve olympique aux jeux de Barcelone en 1992. Gévrise Émane, née en 1982 à Yaoundé au Cameroun et arrivée en France très jeune, a grandi en Seine-Saint-Denis. Elle est l’une des judokas les plus accomplies de l’histoire de France, ayant remporté cinq titres européens et trois titres mondiaux Déjà championne du monde en titre, elle remporte aux Jeux de Londres une médaille de bronze dans la catégorie des moins de 63 kilos en battant la Sud-Coréenne Joung Da-Woon. Sa partenaire en équipe de France de judo, Priscilla Gneto, née en 1991 à Yopougon en Côte d’Ivoire, est l’une des plus jeunes athlètes aux Jeux. Elle bat la Belge Ilse Heylen dans le combat pour la médaille de bronze dans la catégorie des moins de 52 kilos, un événement qui a contribué au lancement d’une carrière réussie dans laquelle elle a continué à gagner des titres, notamment aux Championnats du monde et aux Championnats d’Europe, ainsi qu’aux divers tournois de la Fédération internationale de judo. Les deux femmes ne sont alors que les deuxièmes Françaises à remporter une médaille pour la France dans leur catégorie de poids. Isabelle Yacoubou est née en 1986 à Godomey au Bénin. Elle représente d’abord ce pays aux Championnats du monde d’athlétisme jeunesse en 2003 et 2005 (lancer de poids). Elle rejoint ensuite le club de basket-ball français du Tarbes Gespe Bigorre à l’âge de 17 ans. Cette joueuse, qui a évolué au poste de pivot, a été sélectionnée 147 fois en équipe de France entre 2007 et 2016. L’équipe remporte les cinq matches du groupe B aux Jeux olympiques de Londres, puis bat la République tchèque et la Russie dans les phases éliminatoires, avant d’atteindre la finale pour la première fois de son histoire. Les tricolores s’inclinent lors du match pour la médaille d’or 50 à 86 face à la redoutable équipe américaine qui décroche sa cinquième victoire consécutive. La France a donc remporté la médaille d’argent après avoir réalisé une performance de classe mondiale, devant des audiences énormes, avec plus de 10 millions de téléspectateurs enregistrés sur la chaîne de télévision américaine NBC.
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À l’heure où les Jeux olympiques de Paris 2024 se veulent inclusifs, le parcours de Nantenin Keita, sélectionnée pour ses cinquièmes Jeux, révèle la richesse du sport français. Elle est quadruple médaillée olympique et médaille d’or sur le 400 mètres aux Jeux paralympiques de Rio en 2016, multiple médaillée aux championnats du monde. Les raisons de son engagement Née à Bamako au Mali le 5 novembre 1984, fille du célèbre musicien Salif Keita, Nantenin Keita est atteinte des mêmes maux que son père : l’albinisme. Au-delà d’une peau blanche liée à une incapacité héréditaire à produire de la mélanine qui la rend très sensible aux coups de soleil et la prédispose au cancer de la peau, elle est atteinte d’une déficience visuelle prononcée. Elle n’a que 0,7 et 0,8 dixièmes aux yeux, avec des difficultés de perception à la fois des couleurs et des distances. C’est aussi ce qui explique sa nationalité française. En effet, elle précise volontiers dans ses entretiens que les personnes souffrant de cette pathologie en Afrique pâtissent d’une image ambiguë, entre pouvoirs magiques et présages de malheur. Ceci rend leur vie quotidienne extrêmement compliquée, aboutissant même à des meurtres, notamment dans la partie sud-sud-est de l’Afrique. Dans ces conditions, ses parents font le choix de l’emmener vivre en France à l’âge de 2 ans. Championne et compétitrice hors pair Nantenin Keita explique qu’elle est venue au sport non seulement pour canaliser une énergie débordante, mais également pour le dépassement de soi. Après avoir essayé plusieurs disciplines d’équipe comme le basket et le handball, sa préférence se porte sur les pistes d’athlétisme. Elle refuse toute commisération et s’entraîne avec les valides, s’imposant les mêmes exigences, bien qu’elle ne perçoive que les repères sur la piste. Elle remporte sa première médaille internationale en 2002, en étant vice-championne du monde du 400 mètres. Athlète polyvalente, elle s’aligne sur toutes les distances allant du 100 au 400 mètres. Elle a participé à quatre olympiades et remporté des médailles lors de trois d’entre elles. Aux Jeux paralympiques de Pékin en 2008, elle obtient le bronze sur le 400 mètres et l’argent sur le 200 mètres. À Londres en 2012, elle se classe troisième sur 100 mètres. La consécration survient aux Jeux de Rio en 2016 où elle remporte l’or sur 400 mètres. À sa grande déception, elle échoue à la quatrième place sur cette même distance aux Jeux paralympiques de Tokyo en 2021 pour ce qui devait être sa dernière participation à cette compétition. Cependant, les Jeux olympiques et paralympiques de 2024 qui se tiennent à Paris ont renouvelé la double motivation de la championne qui souhaite non seulement s’illustrer sur les pistes, mais également faire avancer la cause de l’inclusion des handicapés dans la société.
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Vencelas Dabaya est né le 28 avril 1981 à Tsinga, quartier populaire de Yaoundé, la capitale du Cameroun. Très tôt, l’haltérophilie occupe son esprit, mais sa mère ne veut rien savoir et le contraint à l’obtention d’un bac spécialisé en génie mécanique. Son père est plus ouvert, mais il décède prématurément, en 1993. Vencelas prend néanmoins l’haltérophile très au sérieux et obtient des résultats qui le placent parmi les meilleurs du Cameroun. Un champion africain En 1995, il est sélectionné dans l’équipe des juniors pour participer aux Jeux africains, à Harare (Zimbabwe). Il revient avec une troisième place dans la catégorie des moins de 56 kilos. Les haltérophiles camerounais, emmenés par Samson Ndicka Matam (champion d’Afrique), performent en terminant à la seconde place des médaillés (15 titres) derrière les « maîtres égyptiens ». Durant ses premières années en sélection, Ndicka Matam est le modèle du jeune Dabaya. Ndicka Matam est souvent invité en France pour bénéficier des conseils des meilleurs entraîneurs de la cellule haltérophilie de l’Institut national du sport, de l’expertise et de la performance (Insep), l’usine à champions. Vencelas Dabaya songe aussi à cet horizon lointain et le désir de France s’installe dans ses perspectives de progression. Sa motivation décuple. En 1998, il est sacré champion d’Afrique junior au Caire (Égypte). Une année plus tard, dans la catégorie senior, il décroche la troisième place des Jeux africains. La même année, il participe aux championnats du monde qui se déroulent à Athènes, où il obtient des résultats très décevants (éliminé à l’arraché et trente-sixième à l’épaulé-jeté). Un sportif sans papiers Lors de cette compétition, il retrouve Jean-Claude Collinot, déjà rencontré à Harare, qui est directeur technique national à la Fédération française d’haltérophilie et chargé des bourses olympiques dans le cadre du Relais France/Cameroun, mis en place par un service de la coopération française. Jean-Claude Collinot lui conseille de venir en France pour intégrer le club qu’il a créé en 1967 et qui est devenu le meilleur de l’Hexagone : l’Haltérophilie Club Avallon (HCA). Basée dans le département de l’Yonne, à une cinquante de kilomètres d’Auxerre, cette structure bénéficie d’infrastructures d’excellence pour une carrière de haut niveau. Au HCA, Vencelas peut bénéficier d’un coéquipier et compatriote de valeur : son modèle, le Camerounais Samson Ndicka Matam. Malgré son statut de sportif, l’arrivée en France de Vencelas Dabaya ne diffère cependant guère des récits malheureux des migrants d’Afrique de l’Ouest. Sans titre de séjour à long terme, il débarque à la fin de l’année 1999 avec un visa grec, obtenu pour sa participation aux championnats du monde dans ce pays. Comme beaucoup de personnes sans papiers, il fait l’expérience de la peur du rapatriement dans le pays d’origine, de la honte du retour au pays, de la solitude, de l’exil « forcé », du choc culinaire, du froid, d’une petite ville de province… Sur le plan sportif, le constat est mitigé. La concurrence est élevée et il n’arrive pas à se démarquer. Son niveau le relègue dans les compétitions régionales alors qu’il rêvait de concourir avec l’élite nationale. La promesse des dirigeants d’une régularisation rapide de sa situation administrative paraît s’éloigner. Dabaya envisage un autre départ. De nouveau courtisé par un dirigeant ambitieux, il se rend à Saint-Médard-en-Jalles, près de Bordeaux, dans un club en quête de nouveaux talents et de notoriété. Il se sent à l’aise dans cette nouvelle structure et les performances arrivent. En 2002, il devient le premier Camerounais à décrocher l’or aux Jeux du Commonwealth. Quelque mois plus tard, il est champion d’Afrique. Il devient rapidement un héros national. À l’été 2004, il est désigné porte-drapeau de la délégation camerounaise aux Jeux olympiques d’Athènes. Il termine cinquième de la compétition. Un champion naturalisé Son ambition de disposer des conditions maximales pour être au sommet de la hiérarchie de l’haltérophilie mondiale et les sollicitations des dirigeants français pour qu’il intègre l’équipe tricolore le poussent à une décision qu’il qualifie d’« égoïste » : la demande de naturalisation française. L’arrivée de Vencelas Dabaya au sein des Bleus représente une belle opportunité pour renforcer l’haltérophilie française dont les derniers titres olympiques remontent aux Jeux de Berlin en 1936, avec le mi-lourd Louis Hostin, déjà médaillé d’or quatre ans plus tôt à Los Angeles. Depuis, le palmarès français ne s’est enrichi que de la médaille de bronze en poids lourds moyens de Jean Dubuf à Melbourne en 1956 et de la médaille d’argent en poids légers de Daniel Senet à Montréal en 1976. En novembre 2004, Vencelas Dabaya obtient sa naturalisation et s’engage dans l’armée de Terre. Un an après, il termine à la troisième place aux championnats du monde, puis obtient la médaille d’argent aux championnats d’Europe. 2006 est l’année de la consécration. En Pologne, il est sacré champion d’Europe, puis décroche à Saint-Domingue le graal : le titre mondial en moins de 69 kilos. La réussite est historique puisqu’il faut remonter à 1922 pour voir un Français sacré champion du monde. Deux années plus tard, sous les couleurs de la France, Dabaya remporte la médaille d’argent aux Jeux olympiques de Pékin. Décoré de l’ordre national du Mérite, il est désormais élevé en figure de proue de l’haltérophilie française. Aux championnats d’Europe à Antalya en Turquie en 2012, pour la première fois de son histoire, la France place deux athlètes sur le podium : Vencelas Dabaya (argent) et Bernadin Kingué Matam (bronze), un athlète originaire du Cameroun et une future étoile de l’haltérophilie tricolore. Après une brillante carrière, au Cameroun puis en France, le Franco-Camerounais Dabaya rejoint en 2016 le staff de l’équipe de France d’haltérophilie en tant qu’entraîneur.
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Nikola Karabatic a été sélectionné pour la première fois en équipe de France de handball en 2002, alors qu’il n’a que 18 ans, aux côtés de la vedette de l’équipe, le Réunionnais Jackson Richardson. Il est devenu depuis le joueur phare de cette équipe, que l’on surnomme « les costauds », puis « les experts », et le symbole d’une réussite sportive qui a conquis le grand public pour un sport jusqu’alors considéré comme une pratique scolaire. La Yougoslavie, pays du handball et de Nikola Karabatic Bien avant, le handball avait un tout autre statut en Yougoslavie, le pays de naissance de Nikola Karabatic. La Yougoslavie monte ainsi en 1972 sur la plus haute marche du podium du tournoi olympique de handball à sept (auparavant les équipes comptaient onze joueurs). Dans les années 1980, alors que les pays du bloc de l’Est dominent le handball international, les joueurs yougoslaves font figure de référence, à la fois par leurs résultats (champions olympiques à nouveau en 1984), mais aussi par leur virtuosité technique. Nombreux sont ceux, comme les footballeurs qui jouissent de la même réputation, à faire fructifier leur talent en rejoignant des clubs professionnels en Allemagne et en France où ils sont prisés. Ils peuvent se le permettre car le régime socialiste de Belgrade, dès 1948, s’est affranchi de l’hermétisme du bloc soviétique. Ces sportifs de haut niveau participent du reste à l’important flux migratoire yougoslave pour lequel la France a été une destination entre les années 1960 et 1970. En 1982, 64 420 Yougoslaves sont recensés dans l’Hexagone. C’est à peu près à ce moment, en 1984, que Branko Karabatic, Croate qui a été gardien de but de l’équipe nationale yougoslave, quitte son pays pour devenir entraîneur-joueur du club strasbourgeois de Robertsau. Son fils Nikola vient à peine de naître (le 11 avril 1984) à Niš en Serbie, la plus importante des Républiques fédérées de la Yougoslavie dont est originaire son épouse. Sa famille ne le rejoint en Alsace que quatre ans plus tard et s’agrandit avec la naissance à Strasbourg de Luka, appelé à devenir partenaire, et même capitaine, de son grand frère en équipe de France. Daouda Karaboué, un partenaire venu d’Afrique Dans cette équipe, à partir de 2004, évolue au poste de gardien de but un autre joueur, certes moins en lumière, mais lui aussi venu d’ailleurs et à peine naturalisé. Daouda Karaboué est né en 1975 à Abidjan en Côte d’Ivoire. Il arrive en France en 1984 avec son père chauffeur de l’épouse du président ivoirien Félix Houphouët-Boigny. Placé dans un foyer, alors que son père rentre au pays et que sa mère est exilée aux États-Unis, il fait ses débuts sur les terrains de handball à Mandelieu dans les Alpes-Maritimes, avant de rejoindre à Montpellier l’un des plus grands clubs français, qui est aussi celui de Nikola Karabatic. Les titres de champions de France s’accumulent pour les deux hommes : neuf pour Karaboué, quinze pour Karabatic (avec Montpellier, puis le Paris Saint-Germain). Nikola Karabatic est également champion en Allemagne avec Kiel et en Espagne avec Barcelone. Il remporte en outre trois trophées européens de la Ligue des champions (Montpellier 1995, Kiel 2007 et Barcelone 2015). En équipe de France, ils sont ensemble champions olympiques en 2008 et 2012, champions du monde en 2009 et 2011 et d’Europe en 2006 et 2010. Nikola Karabatic ajoute à son palmarès une autre médaille d’or olympique à Tokyo en 2021, trois autres titres de champions du monde (2015 et 2017) et deux de champion d’Europe (2014 et 2024). La Croatie, entre attachement et rivalité Pour Nikola Karabatic, ces compétitions internationales sont souvent l’occasion de se confronter à ses origines, car l’équipe de Croatie, avec celles de la Suède et du Danemark, est l’une des grandes rivales de la France. Quasiment à chaque match, en particulier lorsqu’il s’agit d’une finale, il est appelé à s’exprimer dans les médias. Il y rappelle systématiquement que le choix de la France, pays où il a grandi depuis l’âge de ses 4 ans et dont il est pétri de la culture, s’est toujours imposé à lui comme une évidence à l’heure de revêtir le maillot d’une sélection nationale. « Il y a une grande partie de moi serbo-croate », déclare-t-il néanmoins au journal 20 Minutes à la veille d’un match France-Croatie (18 janvier 2018). Ses parents l’ont tenu à l’écart du conflit qui a opposé leurs deux pays d’origine lors de l’éclatement de la Yougoslavie. Nikola Karabatic se souvient plutôt de la Croatie comme du « pays de [ses] vacances ». Les Karabatic se rendaient, en effet, fréquemment dans une petite maison qu’ils possédaient sur la côte dalmate, près de Split, où ils y retrouvaient les grands-parents et d’autres membres de la famille. Nikola Karabatic parle la langue et écoute la musique du pays de son père. Il avoue même que son cœur balance parfois lorsqu’il est spectateur de rencontres sportives entre la France et la Croatie, comme lors de la demi-finale de la Coupe du monde de football en 1998, où il se réjouit du succès français et s'attriste de la défaite croate. En Croatie, il reçoit un bon accueil d’un public connu pour sa ferveur, comme lors du championnat du monde en 2009, sauf pour la finale qui oppose la France au pays hôte, au cours de laquelle il est abondamment conspué. Ses parents disent en souffrir, lui affirme ne pas en être perturbé, arguant de l’expression de la seule rivalité sportive entre les deux pays et de celle plus singulière que les médias alimentent avec le joueur vedette croate, le talentueux Ivano Balić. Élu à trois reprises (2007, 2014 et 2016) par la Fédération internationale de handball « meilleur joueur de l’année », Nikola Karabatic, au jeu autant engagé physiquement que maîtrisé techniquement, est considéré comme l’un des meilleurs handballeurs de tous les temps. À 40 ans, un record de longévité au plus haut niveau, il entend enrichir son palmarès exceptionnel d’une nouvelle médaille d’or olympique à Paris en 2024. Il sera alors sans doute temps de mettre un terme à une carrière qui l’inscrit au rang des plus grands athlètes de l’histoire du sport français.
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Né au Sénégal le 15 décembre 1973, Aladji Ba arrive en France à Paris quelques mois plus tard. Le destin du petit garçon bascule à l’âge de 5 ans lorsqu’un rétinoblastome, ou cancer de la rétine, le prive de la vue. Alors qu’il fréquente un institut spécialisé, un professeur de sport le repère et lui propose de pratiquer l’athlétisme. Aladji Ba découvre alors une incroyable sensation de liberté, car il n’est absolument pas naturel pour un non-voyant de courir. Il débute l’athlétisme handisport en 1984, inspiré par les performances du sprinteur et sauteur en longueur américain Carl Lewis, quadruple médaillé d’or aux Jeux olympiques de Los Angeles. Mais ce n’est que bien plus tard qu’il va pratiquer l’athlétisme à haut niveau. En 1996, il rencontre, à l’US Métro, son premier guide Philippe Biscay, grâce à leur entraîneur commun Olivier Deniaud. Naturalisé Français en 1998, Aladji Ba est le premier sprinteur non voyant à représenter la France dans des compétitions internationales. Avec Philippe Biscay, ils doivent donc au début défricher une terra presque incognita . La recherche de sponsors constitue un autre parcours du combattant longtemps demeuré infructueux. Un champion de sprint handisport Médaillé de bronze sur 200 mètres aux championnats d’Europe en 1999, Aladji Ba participe l’année suivante, à 26 ans, à ses premiers Jeux paralympiques à Sydney et réalise un rêve : celui de pouvoir se rendre en Australie. Sa joie communicative lors de la cérémonie d’ouverture en témoigne. Médaillé de bronze sur 400 mètres, il réitère cette performance quatre ans plus tard à Athènes. Entre ces deux olympiades, il monte à deux reprises sur la troisième marche du podium sur 400 mètres lors des championnats du monde 2002 et 2003. Sur le tour de piste, il engrange aussi deux titres de vice-champion d’Europe en 2001 et 2003, ainsi qu’une nouvelle médaille de bronze sur 200 mètres lors des championnats d’Europe de 2001. Aladji Ba cumule également de nombreux titres de champion de France sur 200 mètres et 400 mètres. En 2008, à Pékin, il participe à ses troisièmes et derniers Jeux paralympiques. Une personne inspirante Ces résultats sont certes dus à d’indéniables prédispositions d’Aladji Ba pour l’athlétisme et à un travail acharné à l’entraînement. Mais cette réussite est aussi le fruit de la complicité, sur et hors de la piste, qu’il a su tisser avec ses guides successifs, Philippe Biscay, puis Denis Augé. Cette relation entre athlète et guide, reliés par une cordelette, partageant le même couloir, courant à la même allure et ne faisant plus qu’un sur la piste, a inspiré le réalisateur Régis Warnier pour l’écriture de son film La Ligne droite , avec Rachida Brakni et Cyril Descours dans les rôles titres. Sorti sur les écrans en 2011, ce long-métrage relate l’histoire d’un jeune athlète devenu aveugle à la suite d’un accident. Aladji Ba y joue son propre rôle et a largement contribué à la genèse du film. Aladji Ba a par ailleurs ouvert le champ des possibles à d’autres athlètes handisports, tels Trésor Makunda, médaillé d’argent sur 100 mètres aux Jeux paralympiques d’Athènes, double champion d’Europe sur 100 mètres et 200 mètres et champion du monde sur 100 mètres. Aladji Ba partage enfin sa passion pour les valeurs du sport en rencontrant des jeunes dans et hors du cadre scolaire.
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Très tôt douée pour le tennis de table, Thu Kamkasomphou saura tirer profit de cette compétence pour obtenir sept médailles aux Jeux paralympiques entre 2000 et 2021. Ses plus beaux exploits restent les médailles d’or individuelles obtenues en 2000 à Sydney et en 2008 à Pékin en finale du simple dames en catégorie 8 (handicap léger avec le pongiste en position debout). Mais, plus encore, c’est la longévité au plus haut niveau qui suscite l’admiration pour cette championne. En 2021 à Tokyo, alors âgée de 53 ans, Thu Kamkasomphou obtient encore deux médailles de bronze en individuel et par équipe aux côtés d’Anne Barnéoud, avec des espoirs légitimes pour 2024… Thu Kamkasomphou représente aussi un parcours d’immigration qui s’inscrit dans l’arrivée des réfugiés d’Asie du Sud-Est en France à la fin des années 1970. Née en 1968 à Savannakhet, seconde ville du Laos construite par les Français à la fin du XIX e siècle, située sur le Mékong et frontalière de la Thaïlande, Thu Kamkasomphou arrive en France en 1979. Si la guerre civile laotienne s’est terminée en 1975 après deux décennies de violences entre le Pathet Lao révolutionnaire et le Royaume du Cambodge, une importante partie de la population civile décide de quitter le pays. C’est le cas de la famille de Thu Kamkasomphou, qui est accueillie à Rennes dans le contexte d’un élan de solidarité exceptionnel qui s’exprime dans la France de Valéry Giscard d’Estaing en faveur des réfugiés du Sud-Est asiatique. L’arrivée de ces boat people , appelés ainsi parce qu’ils quittent leur pays par la mer, est en effet très médiatisée et suscite une forte mobilisation. Le passage au handisport C’est à Rennes qu’elle développe ses qualités de pongiste avant d’intégrer le Centre de haut niveau de Caen, parallèlement à une licence qu’elle prend dans le club de la commune de Mondeville. Promise à un bel avenir de sportive de haut niveau, Thu Kamkasomphou commence à souffrir à l’âge de 18 ans de douleurs aux jambes. Les médecins lui diagnostiquent une maladie rare, la périartérite noueuse qui l’empêchera non seulement d’être compétitive mais aussi de marcher normalement. Sa pratique du tennis de table est alors remise en cause. Après une longue période de consultations et de soins qui améliorent sa motricité, Thu Kamkasomphou décide d’abandonner l’idée de s’aligner parmi les valides et intègre l’équipe de France de handisport : nous sommes en 1999. Un nouveau défi, à retardement : à plus de 30 ans, sa carrière est lancée avec un palmarès impressionnant qui, à partir de 2000, outre les Jeux paralympiques, la hisse au plus haut niveau et s’étoffe au fil des ans (16 titres de championne de France, 7 de championne d’Europe et un de championne du monde en 2010 en Corée du Sud). Fierté française devenue commandeur de l’ordre national du Mérite, Thu Kamkasomphou apparaît comme une figure exemplaire de sportive accomplie.