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Les années 1970 voient une augmentation des agressions et des crimes racistes en France. À la suite de la crise provoquée par le choc pétrolier de 1973, le gouvernement français entend « maîtriser les flux migratoires» et décide de «suspendre » l’immigration de travail. De 1977 à 1981, alors que Valery Giscard d’Estaing est président de la République, les politiques migratoires se durcissent : recours accru aux expulsions ainsi qu’à l’«aide au retour», mise en place d’un régime de détention administrative, souhait de remplacer les immigrés par de la main-d’œuvre française féminine. La gauche, les syndicats, les Eglises comme certains partis de droite se mobilisent contre cette politique de retour forcé. Au même moment, dans le sillage de mai 1968 et des mobilisations anti-coloniales, se structure un mouvement de défense des droits des travailleurs immigrés. Les revendications sont diverses et nombreuses : dénonciation des crimes racistes, réforme du fonctionnement des foyers, accès à un logement décent, obtention d’un statut juridique stable, justice sociale dans les usines, représentation des immigrés dans les syndicats… Dans ces domaines, les victoires alternent avec des épisodes de répression et d’expulsion. À cette époque, la France accueille également de nombreux exilés politiques : Portugais fuyant les guerres coloniales, opposants aux dictatures d’Amérique du Sud ou boat people du Sud-Est asiatique.

Le 3 juillet 1974, le gouvernement dirigé par Jacques Chirac « suspend » l’immigration de travail. C’est une véritable rupture avec le modèle qui était en vigueur depuis l’après-guerre. L’argument invoqué est la nécessité de lutter contre la hausse du chômage qui s’accentue depuis le choc pétrolier de 1973. Mais d’autres facteurs ont joué : la hantise de l’explosion démographique du tiers-monde, la volonté de mettre fin à l’immigration algérienne, la crainte d’un nouveau mai 1968 qui mobiliserait les immigrés… En même temps qu’on met fin à l’immigration de travail légale, on s’accommode dans les faits d’une immigration illégale. La prime au retour est expérimentée dès 1977 : ce sont avant tout les immigrés déjà prêts à repartir qui s’en saisissent.

Le regroupement familial

Malgré la crise, certains secteurs continuent d’embaucher. Les demandes du patronat en faveur d’un assouplissement de l’arrêt de l’immigration de travail restent vaines.
L’immigration familiale, suspendue quelques mois entre 1974 et 1975, se poursuit. Le gouvernement souhaite interdire l’accès au travail des familles regroupées. Associations et syndicats saisissent le Conseil d’État qui érige le droit de mener une vie familiale normale en « principe général du droit » (arrêt Gisti du 8 décembre 1978), garantissant aussi le droit au travail pour les personnes concernées.

Les ouvriers immigrés de l’usine Peñarroya

Du 9 février au 13 mars 1972, à Lyon, l’usine du groupe Peñarroya (alors premier producteur mondial de plomb) est occupée par ses ouvriers, en majorité immigrés. Ils obtiennent une augmentation des salaires, une amélioration du suivi médical et de meilleures conditions de logement. L’année suivante, l’usine Renault de Boulogne-Billancourt est paralysée par des ouvriers immigrés dont le mot d’ordre est : « À travail égal, salaire égal ». Ils ont gain de cause : les travailleurs de l’usine bénéficient ensuite d’une grille salariale unique.

Faire grève

Les travailleurs immigrés se mobilisent. C’est ainsi qu’en 1972 est créé le Mouvement des travailleurs arabes (MTA). L’un de ses fondateurs, Saïd Bouziri, est frappé d’expulsion et mène une grève de la faim. Ce mouvement veut mettre le « travailleur immigré » au centre de la scène politique en organisant en 1973 une « grève générale contre le racisme ». Parti de Marseille, le mouvement s’étend à Paris et à d’autres villes. En butte à la répression policière ainsi qu’à l’hostilité des syndicats et du gouvernement algérien, le MTA s’éteint en 1976.

Entre 1964 et 1979, la France accueille 15 000 exilés politiques d’Amérique latine (Brésiliens, Argentins, Uruguayens et surtout Chiliens). Près de 10 000 d’entre eux obtiennent un statut de réfugié délivré par l’Office français de protection des réfugiés et apatrides (Ofpra).
De 1975 à 1989, avec le soutien des autorités comme d’intellectuels, la France accorde l’asile à près de 130 000 boat people du Sud-Est asiatique (Vietnamiens, Laotiens, Cambodgiens). Le pays recouvre ainsi son image de terre des droits de l’Homme mise à mal par les guerres de décolonisation. L’accueil réservé à ces réfugiés fuyant un régime communiste contraste avec la politique migratoire de l’époque, peu accueillante.

Les exilés portugais

Principalement économique, l’immigration portugaise comporte aussi une forte dimension politique. Exilés en France, les opposants au régime de Salazar développent associations, journaux, organisations politiques et troupes de théâtre. Le 25 avril 1974, le régime est renversé par la révolution des Œillets. La chanson Grândola, Vila Morena de Zeca Afonso, enregistrée en France en 1971 par deux musiciens exilés, devient l’hymne de la révolution.

Au début des années 1970, des violences xénophobes, attisées par des groupuscules d’extrême droite, se multiplient contre les Maghrébins. L’affaire Djellali Ben Ali, un adolescent assassiné par un gardien d’immeuble en octobre 1971, marque l’opinion. En novembre 1971, la France finit par ratifier la Convention internationale de 1965 contre les discriminations raciales. La loi du 1er juillet 1972 (loi Pleven) crée un délit de provocation à la discrimination, à la haine ou à la violence raciales. Elle punit le dépositaire de l’autorité publique qui refuse « sciemment » un droit légitime sur des critères raciaux ou religieux. Les associations peuvent désormais se porter partie civile. Cette loi est cependant peu appliquée dans la mesure où il est souvent difficile de prouver qu’une discrimination est intentionnelle.